寿宴的喧嚣散去，偌大的花厅只剩下残烛摇曳。茯苓端坐于主位之上，姿态雍容，指尖轻轻敲击着黄花梨木的扶手，发出沉闷的声响。

柳含柔匍匐在地，身子控制不住地瑟瑟发抖，华丽的衣裙铺散开。

一阵急促的脚步声打破了沉寂，赵珩送完男宾，听闻了花厅的变故，急匆匆赶来。他脸上带着焦灼，一进门，目光先是落在楚楚可怜、跪地发抖的柳含柔身上，心疼之色溢于言表。

“茯苓！你要对柔儿做什么，她今日又不是故意的，言行无状，绝非有意搅扰寿宴。还不是怪你，要不是你克扣柔儿的钱财，今日又怎会如此，你应该承担今日的后果的。”

茯苓抬起眼帘，眸光清冷，淡淡地扫过赵珩那副急切护短的模样。

“世子爷，您今日是酒喝多了，还是真的糊涂了？”

她不等赵珩回答，语气陡然转厉，目光如刀锋般刮过地上抖得更厉害的柳含柔：“柳含柔今日所为，仅仅是言行无状？她编造重病谎言，不顾侯府体面，在母亲寿宴之上，当着满京城贵妇的面，哭诉跪求，将侯府的颜面置于何地？！将世子您和老太太的颜面置于何地？此事若传扬出去，外人会如何议论我永安侯府？是会说堂堂主母苛待亲戚，还是会笑侯府治家不严，连个寄居的表小姐都管束不住，任其搅乱寿宴？”

一连串的质问，如同冰雹砸下，砸得赵珩脸色发白，哑口无言。他方才只想着维护柳含柔，却完全没考虑到此举对侯府声誉的打击。

茯苓见他语塞，“今日在众位夫人面前，话已放了出去，我身为长嫂，要为她操心婚事。如今她闹了这一出，清白名声已损，哪个体面人家还会明媒正娶？除非……”

她刻意顿了顿，目光在赵珩和柳含柔之间扫了一个来回，“除非世子爷您，亲自收了柳姑娘入房，给她一个妾室的名分。如此，方能全了侯府的颜面，也堵了外人的悠悠之口。”

“表哥！我不要做妾！”茯苓话音未落，柳含柔如同被踩了尾巴的猫，猛地抬起头尖声叫道，脸上血色尽失。她暗中筹谋算计这么多年，费尽心机挑拨离间，为的是取代沉茯苓成为世子正妻，享受侯府的尊荣富贵，让她做低贱的妾室？她如何能甘心！

“不做妾？”茯苓眉梢微挑，不紧不慢地给出了另一条路，“好啊。那御史台王夫人宴席上提及的那门亲事，你可愿意？对方是王夫人远房侄儿，家中虽只是清流士族，并无显赫爵位，但家世清白，那公子本人也考中了举人，为人方正，前途可期。你若应下，我明日便回了王夫人，风风光光送你出嫁，也算全了你我姑嫂一场的情分。”

茯苓说得轻描淡写，柳含柔却听得心头发冷。那御史夫人远房侄儿家境如何，她早有耳闻，说是清流，实则清贫，那举人公子就算将来有望做官，眼下也不过是个穷书生！她过惯了侯府锦衣玉食、呼奴唤婢的日子，怎能忍受那种粗茶淡饭、事事亲力亲为的清苦生活？

“不……我不……”柳含柔只是拼命摇头，泪眼婆娑地看向赵珩，伸手死死抓住他的裤腿，仿佛抓住了最后一根救命稻草，“表哥，柔儿不要嫁去受苦……柔儿只想留在府里，留在表哥和姨母身边伺候……”

茯苓冷眼看着这两人一个哀求一个不忍的模样，心中毫无波澜，只觉得讽刺。她懒得再看这出缠绵的戏码，慵懒地抬手揉了揉额角，语气带着疲惫。

“既然柳姑娘一时难以决择，那便请世子和柳姑娘好好商量吧。等二位商量出个结果，再告知我一声便是。我也好尽快给王夫人一个回话，免得眈误了人家的好意。”她说着，便扶着小桃的手站起身，作势欲走。

临走前，她脚步微顿，侧首留下最后一句：“只是，无论是为妾，还是外嫁，都需早做决断。侯府，总不能一直留着一个名声有损的表小姐。久了，于柳姑娘的清誉，只怕更无益处。”

说罢，她不再停留，迤迤然离开了花厅。

茯苓心里清楚得很，以柳含柔那贪慕虚荣、好逸恶劳的本性，绝不可能选择嫁去清贫家受苦。

柳含柔果然如茯苓所料，在“清贫举人正妻”与“侯府世子贵妾”之间，毫不尤豫地选择了后者。禀明了老太太后，虽然老太太心里也有些膈应，但事已至此，为了侯府颜面，也为了安抚柳含柔，便默许了。纳妾之事，便算初步定了下来。

然而，还没等茯苓着手安排纳妾的流程，赵文荣这个被养得不知天高地厚的蠢货，又跳了出来。

他听柳含柔挑唆了几句，竟直接冲到了茯苓面前，双手叉腰，摆出一副趾高气扬的模样，用命令般的口吻说道：“喂！你听见了没有？柔姨马上就要进门了，你赶紧去跟爹爹和祖母说，把柔姨抬成平妻！还有，柔姨身子弱，需要用好药养着，你立刻把她的份例银子恢复，不，要加倍给她送去！你要是敢不听，我就，我就不认你这个母亲了！”

这已经是赵文荣第二次公然叫嚣着不认亲母了。

茯苓看着他那张被惯得无法无天的小脸，心中最后一丝属于原主的、对这个血脉的复杂情感也彻底消散。她脸上没有任何被儿子忤逆的伤心或愤怒，反而异常平静。

“赵文荣，”她连名带姓地叫他，“你今年十岁了，再过五年，便要行束发之礼，算是半个大人了。”

她顿了顿，目光锐利地盯着他：“这已经是你第二次，当着我的面，说要认别人做娘，不认我这个亲生母亲。古人云，事不过三。”