沉清和带来的消息确实至关紧要。军饷拖欠之事被朝廷严密封锁，若非他当年走南闯北时救下的一个人李大富，而李大富如今恰好在威远将军麾下深受重用，成了心腹，此等秘辛绝难探知。

茯苓听罢，心中壑然开朗。她毫不迟疑，当即安排下去，准备寻机求见皇后。正事议定，她见沉清和交代完毕便欲转身离开。

就在他转身的刹那，茯苓伸手，轻轻地拉住了他的衣袖。

沉清和脚步一滞，身形微僵。

“正事说完了，”茯苓的声音在他身后响起，“我们之间，是不是还有别的事没有解决？清和哥哥，你最近为什么躲着我？”

沉清和深吸一口气，强迫自己转过身，脸上已挂上惯常的温和笑容，抬手想如往常般揉揉她的发顶，指尖却在触及她发丝前微前顿住，最终只是自然垂下。

他语气轻松：“傻丫头，胡思乱想什么？哪有兄长躲着妹妹的道理？不过是近来诸事繁杂，忙得脚不沾地罢了。”

茯苓微微眯起眼，狐疑地打量着他，那双澄澈的眸子仿佛在说：真的吗？

“自然是真的。”沉清和迎着她的目光，笑容无懈可击，唯有背在身后的手，指节因用力而泛白。真正的原因，他如何能说出口？他只能压下心头的苦涩，放软了声音，带着几分安抚，轻声道：“若你不喜欢，以后哥哥不这样了便是。哥哥答应你，往后定会常来陪你。”

他依旧会是那个对她关怀备至的“兄长”。

茯苓的目光落在他即便笑着也未能完全舒展的眉宇间。她没有再追问，只是轻轻叹了口气，向前一步，抬起手，用温热的指尖极轻地拂过他的眉心，声音柔和：

“若是不想见我，那便不见好了。何必让自己如此难过。”

轻柔的触感，带着她指尖特有的温度和冷香，如同烧红的烙铁，烫在沉清和的皮肤上，也狠狠烙在他心上。

他浑身猛地一颤，狼狈地向后急退了一步，瞬间拉开了两人之间过分亲近的距离。

这过于激烈的反应，让茯苓的手僵在了半空。她看着他脸上那来不及掩饰的惊慌与抗拒，眼中闪过受伤和错愕。

沉清和将她眼中那抹受伤看得清清楚楚，只觉得自己的心被狠狠攥住，来回撕扯，痛得他几乎无法呼吸。他想解释，嘴唇翕动，却发不出任何声音。

茯苓收回手，深深看了他一眼，蓦然转身，衣袂划出一道弧线，头也不回地快步离去。

沉清和下意识伸出手，想要挽留。可指尖所及，只有她转身时掀起的衣摆，轻轻擦过他的指腹。

他僵在原地，望着她消失在回廊尽头的背影，伸出的手缓缓握紧。

从宫中回来后，茯苓便立刻开始着手清点库房、调配货物。大量的粮食、药材以及过冬所需的棉麻布匹被打包装箱，混入一些准备运往边关交易的普通货物之中。对外，只宣称是开拓塞外市场的寻常商队，规模虽比以往大些，却也合情合理。

与此同时，茯苓以“感染风寒，需要静养”为由，对外宣称闭门谢客，连铺子也暂时交由手下打理。实际上，沉家从江南带来的那批人手早已在京城站稳脚跟，将各处产业打理得井井有条，即便她暂时离开，也不会出什么乱子。

夜色深沉，茯苓的院落里却灯火通明。她换上了一身利落的青色骑装，长发高高束起，正仔细检查着最后的行装。

“小姐，此去塞外路途遥远，风沙又大，您何必亲自冒险？”小桃一边为她系紧披风，一边忍不住再次劝说，眼框微红。

茯苓拍了拍她的手，目光坚定：“这批货物非同小可，关乎沉家未来，更关乎前线将士生计。交给旁人，我实在难以安心。我必须亲自看着它们，完好无损地送到威远将军手中。”

她深知，这不仅仅是一笔交易，更是一场豪赌。成功了，沉家将获得坚实靠山；但若途中出了任何差池，或是消息走漏，那便是万劫不复。

几支规模不小的商队悄悄地驶出了京城。茯苓坐在其中一辆马车里，掀开车帘，回望了一眼侯府与京城，眼神复杂，随即放落车帘，目光投向北方。

她必须去，不仅要确保粮草安全，更要亲自与那位威远将军创建联系，为沉家，也为她自己。

沉清和听闻茯苓“病倒”的消息时，正在核对一批新到的苏绣。他手中的算盘“啪”地一声落在桌面上，珠子乱颤，心也跟着猛地一沉。一种说不清道不明的恐慌瞬间攫住了他，以茯苓的性子，若非真的病到起不了身，绝不会在这个关键时期对外称病。

他立刻丢下了所有事务，急匆匆赶往侯府。一路上，各种不好的猜测在他脑中翻涌。

到了茯苓院中，果然被拦在寝室外，侍女只道夫人染了风寒，怕过了病气，不便见人。沉清和压下心头焦灼，隔着厚重的帘子，隐约能看见内室榻上侧卧着一个人影，身形与茯苓确有几分相似。

只一眼。

只那一眼，沉清和的心便沉到了谷底。那不是茯苓。即便隔着帘幕，即便那人模仿得再象，他也无比确信，那绝不是她。

“胡闹！”

他低斥一声，脸色瞬间阴沉得能滴出水来，再也顾不得礼节，猛地转身，步履带风地冲出了院子，将侍女惊慌的呼唤抛在身后。

一直候在院外的竹云见自家公子进去不过片刻便出来，且是一副山雨欲来的骇人神色，连忙跟上，小心翼翼地问道：“公子，怎么了？是小姐病得很重吗？”

沉清和脚步不停，唇线紧抿，周身散发着生人勿近的寒气。他没有回答竹云的问题，只是命令道：

“去备马！把烈阳牵来，我要立刻离京！”

竹云闻言一惊。烈阳是公子早年驯服的一匹西域烈马，神骏非凡，速度极快，但性子也极野，在京城这街道上根本无法纵情奔驰，已被圈养在府中马厩许久未曾出府了。公子此刻竟要动用烈阳，可见事情绝非寻常。

“公子，您这是要去……”

“快去！”沉清和一声低喝，打断了竹云的询问。他现在没有时间解释，满脑子只有一个念头，必须立刻追上她。

沉清和策马疾驰，脑海中浮现的，却是他和茯苓相处的点点滴滴，这一路上危险重重，他不敢想茯苓若是遇到危险他会怎么样。

他不怪茯苓没事先和他说，这本是他的错，是他没有处理好自己的感情，把茯苓推远了。

烈阳似乎感知到主人的心意，长嘶一声，四蹄腾空，速度又快了几分。风更烈了，吹得沉清和衣袍猎猎作响。