赵珩被茯苓说的还不上嘴，只剩下粗重的喘息。两人之间，只剩下沉默。

茯苓看着他如今这狼狈不堪，只能无能狂怒的模样，她不再看他，只留下最后一句话：“赵珩，你看清楚了，你们侯府如今的倾颓模样，众叛亲离，皆是拜你自己所赐。”

说完，她转身离开。

身后，传来赵珩的嘶吼：“沉茯苓！我不会放过你的！我做鬼都不会放过你的！”

茯苓觉得可笑。她脚步未停，心中想道：做人时，赵珩一败涂地；成了鬼，难道就能翻盘了么？真是可笑。

回到自己的小院，沉自然早已等侯在那里，见到她，立刻上前，躬敬地行了一礼，眼神清亮：“姑母，侄儿已经准备好了，想参加今年的科考。”

茯苓看着他挺拔的身姿，心中满是欣慰，方才在赵珩那里的不快瞬间消散。她温柔地摸了摸他的头。

“好孩子，姑母支持你。我们沉家经商起家，虽富庶，却总被那些清流文人看不起。这些年，家里也没少接济贫困书生，指望能结个善缘。可那些人，一个个眼高于顶，受了我们的恩惠，考取功名，便忙不迭地与沉家划清界限，说什么羞与商贾为伍，仿佛我们沉家的银子脏了他们的清誉似的。”

她说着，目光灼灼地看向沉自然：

“自然，你不一样。你好好考，拿出我们沉家人的志气和才学来。姑母等着你金榜题名，等着你堂堂正正地站在朝堂之上，等着你狠狠地打那些忘恩负义、自命清高之人的脸！让天下人都看看，我沉家，不仅能出富商，更能出状元！”

沉自然重重地点了点头，听到茯苓的鼓励，眼神愈发坚定，沉声应道：“姑母放心，我定会全力以赴。”

看着沉清和懂事上进的模样，茯苓心中宽慰，却又不由自主地想起了赵珩今日那番话。她收敛心神回到屋子坐下，转向小桃问道：“赵文荣在庄子上如何了？”

小桃连忙回话：“回小姐，小少爷被送到庄子上后，起初闹了几日，后来便安分了许多。庄头来信说，他如今倒是能静下心来，跟着请的先生好好读书了。”

茯苓闻言，闭上眼睛，下意识地抬手揉了揉有些发胀的额角。今日与赵珩的对峙，虽是她占了上风，但终究耗费心神。就在这时，一双手忽然替代了她自己的手，力度适中地按上了她的太阳穴，缓缓揉压。

茯苓起初以为是小桃，可随即感觉不对，小桃的手纤细柔软，绝没有这般修长有力，骨节分明。

她猛地睁开眼睛，赫然发现原本侍立在侧的小桃和其他下人，不知何时都已退了下去。她回头，看到的是沉清和。

他站在她身后，微微俯身，专注地为她按摩着额头，见她回头，手上动作未停，只是问道：“听说他今日找你麻烦了？”

他的声音里听不出太多情绪，但那深邃眼眸中潜藏着的冷意令人心惊。

沉清和的脸色阴沉沉的。茯苓瞥了他一眼，实在琢磨不透他这股怒气从何而来，索性也不再理会，心安理得地享受着他的伺候，反正沉清和按摩的手法确实舒服。

她放松身体，微微向后靠去，闭上了眼睛，一副闭目养神的模样。

然而，沉清和的手却并未停留在她的额角。

带着薄茧的指腹，缓缓从她的后脑勺，沿着发际线，向前移动。温热的手掌边缘似有若无地摩擦过她敏感的耳廓，带来一阵细微的战栗。随后，沉清和的掌心完全粘贴了她的脸颊，那因常年习武而磨砺出的粗粝，在茯苓娇嫩滑腻的脸颊上摩擦，带起一种奇异的触感。

茯苓依旧没有动，仿佛真的睡着了，任由他作为。

沉清和的目光沉沉的，紧紧看着她茯苓平静的睡颜，指尖带着一种虔诚又充满占有欲的试探，缓缓下移，最终，轻柔地，复上了她柔软丰润的嘴唇。

微凉的指尖在敏感的地方上抚摸、流连，带着一种压抑的渴望与小心翼翼。沉清和的呼吸变得沉重起来，周遭的空气开始变得粘稠、灸热。

沉清和在试探茯苓的底线，也在挑战自己的自制力。

茯苓终于抬手，抓住了他在自己唇上流连的手，握在掌心，阻止了他的动作。

茯苓睁开眼，“这是怎么了？再蹭下去，今日新涂的口脂都要被你蹭掉完了。”

沉清和没有将手抽回，反而就着她的手势，反客为主，将她的手紧紧包裹在自己温热的掌心中，轻轻捏了捏她的指尖，声音低哑：“我赔给你。”

他顿了一下，目光沉沉地锁住她，终于问出了从进门起就盘桓在心头的问题：“你和赵珩说了什么？”

茯苓闻言，轻笑一声，顺势将自己的手从他掌中抽了回来，站起身，与他对视，“消息这么灵通？沉清和，你在我这侯府里，安插了眼线？”

她避重就轻，再次将话题引向了无关紧要的方向。这态度，如同一盆冷水，浇在了沉清和本就焦灼不安的心上。沉清和看着茯苓站起身，与自己拉开距离，看着她顾左右而言他，一个他压抑了许久的猜测窜上心头，让他几乎无法呼吸。

沉清和向前一步，逼近她，声音里带着颤斗和卑微：“你还在意他？你还爱他，是不是？”

他紧紧盯着茯苓的眼睛，不放过任何一丝细节，

“那我呢？茯苓，我算什么……”

后面的话，他哽在喉间，没有说完。是算兄长？算盟友？那些在前往何塞城路上相依为命的日夜，在篝火旁心照不宣的对视，他以为他们早已心意相通，难道都只是他一个人的错觉吗？