鹿鸣书院的山长是位清癯的老者，捋着胡须，考校了沉自然几句经义，又让他当场破题作了一篇短赋。沉自然虽有些紧张，但基础扎实，思路清淅，引经据典亦是信手拈来，应对得十分得体。山长眼中露出毫不掩饰的赞赏，当场便拍板收下了这名学生，并勉励他勤学不辍。

茯苓心中一块石头落地，亲自将沉自然安顿在书院附近的学舍，又细细嘱咐了一番，这才带着一直安静跟在身边的沉月离开。

接下来，茯苓便带着沉月归去了“云间阁”。令茯苓有些意外的是，沉清和竟也在铺中，他负手立于一旁，深邃的琥珀色眼眸仔细打量着铺内的陈设、货品，以及墙上悬挂的、茯苓亲手所书的“云间阁”匾额。

见到茯苓进来，沉清和转过身，目光落在她身上，唇角微微扬起一个弧度：“妹妹来了。”

茯苓走上前，眉梢微挑，问道：“兄长觉得，我这铺子如何？”

沉清和环视一周，目光最终落回茯苓脸上，语气真诚，带着毫不掩饰的欣赏：“选址精准，陈设雅致，货品，虽我只略懂皮毛，但观其形、嗅其韵，皆非俗物。更重要的是，此间气韵沉静高远，与寻常喧嚣商铺迥异，能于闹市中取静，吸引的必是真正识货、且有品位的客人。自然是极好的。”

他的评价一语中的，让茯苓心中也暗自点头。这位养兄，眼光果然毒辣。

然而，她敏锐地察觉到，沉清和赞许的话语之下，似乎还藏着别的情绪，那深邃的眼眸中带着一丝欲言又止的复杂。

茯苓心念微动，对身旁正认真观察铺内情形的沉月归温声道：“月归，你去里间，将前几日那几本新到的香料帐目核对整理一下。”

沉月归乖巧应下，看了沉清和一眼，便安静地退入了内室。

待内室门帘落下，铺面暂时只剩下他们二人，茯苓才抬眸，直接看向沉清和：“兄长是有什么话想问我？”

沉清和脸上的笑容渐渐敛去，那双惯常沉静如古井的眸子里，翻涌起清淅的心疼与自责。他眉头紧锁，声音压低了几分，带着难以抑制的涩意：

“茯苓，你为何从不告诉家里，你这些年……在侯府过得竟是这般光景？”

他深吸一口气，“若不是我今日在京城多方打听，竟不知那永安侯府是如此不堪！赵珩宠妾灭妻，任由一个表妹欺辱到你头上，连嫡子都被养得与你离心！老太太刻薄寡恩……你……你这些年，究竟是怎么熬过来的？！”

他的语气带着压抑的怒火和深深的自责。沉清和幼时因高烧忘却前事，被沉父沉母从海边捡回，但自懂事起，便将沉家视为己出，对唯一的妹妹茯苓更是自幼疼爱。后来他常年随船队出海，与家中联系渐少，心中却始终挂念着这个妹妹。他只以为妹妹嫁入高门，纵有些不如意，总归是世子夫人，生活无忧。却万万没想到，实际情况竟是如此不堪。

看着他眼中毫不作伪的心痛与愧疚，仿佛她所受的委屈都是他的过错一般。

她沉默了片刻，再抬头时，脸上却是一片云淡风轻，甚至还带着一丝安抚的笑意。

“兄长不必如此。”她声音平和，带着一种历经风雨后的释然，“都过去了。”

她往前走了一步，距离沉清和更近了些，仰头看着他写满自责的脸，语气轻快了些，“你看我现在，不是很好吗？那些让我不痛快的人和事，我自然会一一料理干净。侯府困不住我，以前不能，以后更不可能。”

她微微扬起下巴，眼神清亮而锐利，如同出鞘的宝剑：“如今兄长来了，自然和月归也来了，还有父亲母亲的支持。我有钱，有人，更有决心。这京城，才是我沉茯苓真正施展手脚的地方。过去种种，不过是磨刀石罢了。”

“至于赵文荣，”她微微侧首，目光投向窗外熙攘的街道，声音轻缓，“那个孩子，就当是与我母子缘分浅薄吧。强求不得，也无需再求。”她收回目光，落在沉清和脸上，唇角漾开一抹真切的笑意，“如今我有自然和月归这两个聪慧懂事的孩子在身边，看着他们努力上进的模样，我这心里，便已是十分知足了。”

沉清和凝视着她，将她眼中那份对未来的希冀与对现有生活的满足看得分明。他知道，她是真的放下了那个伤透她心的亲子。

然而，这份通透与坚强，却让他心里那股说不清道不明的酸涩与疼痛愈发清淅。他几乎是脱口而出，：

“我会永远陪着你的。”

茯苓微微一怔，看向他。

沉清和的目光紧紧锁住她，一字一句，清淅无比地说道：“无论发生什么事，都不许你再一个人硬扛，独自承受这些委屈。你记住，”他顿了顿，语气是前所未有的郑重，“就算你真的与那侯府和离，离开这是非之地，兄长我也能养你一辈子，护你一世周全安稳。沉家，永远是你的退路，我，永远是你的倚仗。”

他说得斩钉截铁，没有丝毫尤豫。他知道这话语背后的分量，不该由他这个养兄来说。

但沉清和自己也说不明白，为何一见到茯苓，心口就象被什么东西紧紧攥住，又酸又疼，难以呼吸。昨日听手下人详细禀报了她在侯府的种种遭遇，他当场就砸碎了一个茶杯，胸中翻涌的杀意几乎难以抑制，恨不得立刻提刀去宰了赵珩和那个柳含柔！那种失控的愤怒与心痛，是他多年来在海上面对再大的风浪、再凶悍的海盗都未曾有过的。

今天他几乎是迫不及待地来到这铺子里，名为查看，实则是想亲眼确认她是否安好。直到此刻，真切地看到她站在自己面前，神色平静，眼神坚定，他那颗悬了一夜的心，才仿佛找到了归处，缓缓落回了实处。

他只知道，他见不得她受半点委屈。从前或许是因为责任，因为她是沉家唯一的女儿，是他的妹妹。可现在，这份感觉变得无比清淅和强烈，强烈到他自己都感到有些陌生和心惊。那不仅仅是对妹妹的怜惜，似乎还掺杂了一些别的情愫。

茯苓被他这番话震住了，看着他眼中那毫不掩饰的疼惜，她心头猛地一跳。她张了张嘴，想说什么，最终却只是化作一声几不可闻的轻叹，然后，郑重地点了点头。

“好，我记住了。”她轻声应道。